清道夫受體是在研究巨噬細胞轉變成泡沫細胞的機制時才發現，其功能還不完-全清楚。乙酰化LDL以及其他修飾的LDI可以通過清道夫受體被巨噬細胞攝取，導致巨噬細胞內脂類大量堆積。盡管注射125Ⅰ-乙酰化LDL等可以迅速在巨噬細胞內出現，但沒有證據表明體內也存在這些修飾的LDL。細胞外液也沒有能使LDL乙酰化的乙酰CoA。血小板以及巨噬細胞在氧化花生四烯酸時釋出丙二醛，丙二醛LDL可以與清道夫受體結合。雖然體外修飾所需丙二醛濃度較高，體內可能無足夠的丙二醛，但在血管壁局部，尤其有血小板形成血栓時，有可能生成足夠的丙二醛以修飾LDL。

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近年來，大量實驗證明LDL可以被巨噬細胞、血管內皮細胞和平滑肌細胞氧化形成氧化LDL。氧化LDL可以通過清道夫受體被巨噬細胞攝取，形成泡沫細胞。氧化LDL還能夠吸引血液單核細胞黏附于血管壁，對內皮細胞產生毒性效應，促使粥樣斑塊的形成。這些研究無疑闡明了巨噬細胞清道夫受體在粥樣斑塊形成機制中的重要作用。

另一方面，巨噬細胞通過清道夫受體可清除細胞外液中的修飾LDL，尤其是氧化LDL，是機體的防御功能之一。電鏡觀察到由血液單核細胞進入血管壁后衍生的巨噬細胞可以重新回到血管內，以清除過量的脂蛋白的過程，這也是清道夫受體的生理功能。當進入血管壁的脂蛋白過多，超過了巨噬細胞的處理能力，或氧化LDL抑制了巨噬細胞再回到血流時，就會形成泡沫細胞。

細菌內毒素為一種脂多糖，也是清道夫受體的配體。肝臟的清道夫受體可以攝取、清除內毒素，防止發生內毒素血癥。粉塵工作者吸入的青石棉（crocidolite）也是清道夫受體的配體，可由清道夫受體結合清除，這也是機體的防御措施之一。

目前認為，清道夫受體結合LPS是參與宿主對LPS的清除作用，無激活效應。但具體的過程仍有待進一步闡明。